EL DISCO FONOGRÁFICO O DISCO DE VINILO
Un disco fonográfico (conocido de forma genérica simplemente como disco) es un dispositivo de almacenamiento analógico de sonido con forma de disco plano, que se vale de un surco dispuesto en espiral modulado y provisto de incisiones grabadas, que sirve para reproducir de forma mecánica o electromecánica el sonido previamente registrado. El surco generalmente comienza cerca de la periferia y termina cerca del centro del disco. Al principio, los discos se hacían comúnmente con goma laca, añadiéndose en los primeros tiempos a la mezcla un material abrasivo fino para aumentar su resistencia al desgaste. A partir de la década de 1940, se comenzó la fabricación masiva de discos de policloruro de vinilo, y de ahí la generalización del nombre de vinilo, que a partir de mediados de la década de 2000 se hizo gradualmente extensivo para los discos hechos de cualquier tipo de material plástico.
El disco fue el medio principal utilizado para la reproducción de música en el siglo XX. Había coexistido con el cilindro de fonógrafo desde finales de la década de 1880 y lo había reemplazado definitivamente alrededor de 1912. Su popularidad le permitió mantener la mayor parte del mercado incluso cuando se comercializaron masivamente nuevos formatos como el casete. Pero en la década de 1980, la técnica del audio digital (especialmente el disco compacto), había aumentado notablemente su presencia en el mercado musical, y el disco de vinilo dejó de ser el sistema más vendido a partir de 1991.
Desde la década de 1990, los discos se siguen fabricando y vendiendo a menor escala, y durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, fueron comúnmente utilizados por disc-jockeys, especialmente en sesiones de música de baile. También comenzaron a recibir la atención de un número creciente de audiófilos, y a principios del siglo XXI han resurgido como soporte de la música rock, hasta el punto de que en 2014 se vendieron 9,2 millones de discos en los Estados Unidos (con un aumento del 260% desde 2009). Asimismo, las ventas en el Reino Unido se multiplicaron cinco veces entre 2009 y 2014, y en el año 2020 las ventas de vinilos superaron a las de CDs en los Estados Unidos por primera vez desde los años 1980.
Los discos se describen generalmente por alguna de estas características:
- Diámetro expresado en pulgadas (12 pulgadas, 10 pulgadas, 7 pulgadas), aunque originalmente fueron diseñados en milímetros.
- Velocidad de giro en revoluciones por minuto (rpm) a la que se reproducen: 8⅓; 16⅔; 33⅓; 45; y 78.
- Duración, determinada por su diámetro y velocidad:
- LP [larga duración]: Disco de 12 pulgadas y 33⅓ rpm (del inglés "Long Play").
- SP [sencillo]: Disco de 10 pulgadas, 78 rpm, o disco de 7 pulgadas, 45 rpm (del inglés "Short Play").
- EP [reproducción extendida]: Disco de 12 pulgadas o disco de 7 pulgadas, 33⅓ o 45 rpm (del inglés "Extended Play").
- Calidad de reproducción o nivel de fidelidad: Alta fidelidad, ortofónico o de rango completo.
- Número de canales de audio: Monoaural, estereofónico o cuadrafónico.
H I S T O R I A
El fonoautógrafo, patentado por Léon Scott en 1857, utilizaba un diafragma
vibrante y un lápiz para registrar gráficamente ondas de sonido como
trazos en hojas de papel, puramente para su análisis visual y sin
ninguna intención de reproducirlas. En la década de 2000, estos trazados
fueron escaneados por primera vez por un ingeniero de audio
y convertidos digitalmente en sonido audible. Los registros de canto y
de discursos registrados por Scott en 1860 se reprodujeron como sonido
por primera vez en 2008. Junto con un tono de diapasón y fragmentos ininteligibles registrados ya en 1857, estas son las primeras grabaciones de sonido conocidas.
Anuncio de cilindros de Columbia (1904).
En 1901 se introdujeron los discos de 10 pulgadas, seguidos en 1903 por los de 12 pulgadas. Estos podían sonar durante más de tres y cuatro minutos respectivamente, mientras que los cilindros contemporáneos solo duraban unos dos minutos. En un intento por contrarrestar la ventaja del disco, Edison introdujo el cilindro de la marca Amberol en 1909, con un tiempo máximo de reproducción de 4 1⁄2 minutos (a 160 rpm), que a su vez fue reemplazado por los cilindros comercializados como Blue Amberol Records, que tenían una superficie de celuloide, un plástico mucho menos frágil.
Desarrollo del disco de 78 rpm
En las primeras grabaciones en disco se usaron numerosas velocidades de reproducción (que iban desde 60 a 130 rpm), combinadas con diversos diámetros. Ya en 1894, la Gramophone Company de Emile Berliner vendía en los Estados Unidos discos de una cara de 7 pulgadas con una velocidad estándar anunciada de "aproximadamente 70 rpm."
Un manual de grabación de audio estándar de la década de 1950 describe los reguladores de velocidad, como parte de una ola de mejoras introducidas rápidamente después de 1897. Una imagen de un gramófono Berliner de 1898 con manivela muestra un gobernador. Indica que los motores de cuerda reemplazaron a los impulsores manuales. Señala que:
El regulador de velocidad estaba provisto de un indicador que mostraba la velocidad cuando la máquina estaba funcionando para que los discos, al reproducirse, pudieran girar exactamente a la misma velocidad ... Los textos disponibles no revelan por qué se eligieron 78 rpm para la industria del fonógrafo, aparentemente esta era la velocidad generada por una de las primeras máquinas, y continuó utilizándose sin ninguna otra razón aparente.
Grabación acústica
Las primeras grabaciones se hicieron de forma completamente acústica: el sonido se recogía con una bocina y se canalizaba a un diafragma, que hacía vibrar un estilete. La sensibilidad y el rango de frecuencia eran deficientes y la respuesta sonora era muy irregular, lo que otorgaba a las grabaciones acústicas una calidad tonal reconocible al instante. Los cantantes prácticamente tenían que introducir la cara en la bocina de grabación. Una forma de reducir la resonancia era envolver la bocina de grabación con cinta.
Los instrumentos orquestales de tono más bajo, como los violonchelos y los contrabajos, a menudo se duplicaban (o reemplazaban) por instrumentos más ruidosos, como las tubas. Los violines de los conjuntos orquestales eran reemplazados comúnmente por violinofones, que se hicieron populares en los estudios de grabación.
Incluso en las primeras grabaciones de bandas de jazz y militares, se planificaba hasta cómo colocar la percusión correctamente para que pudíese grabarse y escucharse eficazmente. Los instrumentos más ruidosos, como los tambores y las trompetas, se colocaban más alejados de la bocina recolectora de sonido que el resto. La pianista y cantante de jazz Lillian Hardin, que perteneció a la banda de Joe King Oliver y que grabó en Gennett Records en 1923, recordaba que al principio Oliver y su joven segundo trompeta, Louis Armstrong, estaban uno al lado del otro, pero el cuerno de Oliver no se podía escuchar. Así que "Pusieron a Louis a unos cinco metros en una esquina, desde donde traslucía una cierta tristeza".Grabación lateral o vertical
Sin embargo, el sistema de discos planos de Emile Berliner, que debía evitar en sus diseños los problemas generados por las numerosas patentes de Edison, optó por el sistema de grabación lateral, en el que el surco tenía una profundidad constante y la información sonora quedaba registrada mediante oscilaciones a izquierda y derecha respecto a la posición central del surco.
En la década de 1910, la tecnología de grabación de los discos planos utilizaba mayoritariamente el sistema de grabación lateral, lo que indujo a Edison en 1912 a intentar captar el mercado diferenciándose de la competencia con el lanzamiento de sus discos "Diamond Disc", cuyos surcos estaban grabados verticalmente. Esto significaba que las máquinas diseñadas para reproducir discos de grabación lateral no podían reproducir discos de grabación vertical y viceversa. El fabricante francés Pathé Records también había adoptado desde 1906 el formato vertical para sus discos, que a su vez era incompatible con los productos de Edison. Finalmente, a comienzos de la década de 1930, el formato lateral se impuso definitivamente al formato vertical, que dejó de utilizarse.
Básicamente, ambos sistemas están basados en el mismo principio físico (la reconstrucción de un sonido mediante una aguja unida a un diafragma al recorrer las oscilaciones recogidas en un surco), y su principal diferencia consistía en la manera en la que quedaba afectada la configuración de los surcos sobre la superficie del soporte: el sistema vertical permite distribuir los surcos de forma prácticamente uniforme y más compacta, mientras que en el sistema lateral la separación entre los surcos está condicionada por la amplitud de las oscilaciones registradas transversalmente.
Dicho de otra manera, en un sistema de grabación lateral, el estilete que graba la matriz se desplaza horizontalmente, en sentido perpendicular a la dirección del surco, generando una sinusoide cuya profundidad es constante, aunque el ancho total de la banda cubierta alrededor del eje del surco depende de la amplitud con la que se transcribe la onda sonora. En cambio, en el sistema de grabación vertical, el estilete se desplaza hacia arriba y hacia abajo, generando en el surco un relieve en forma de valles y colinas, cuya anchura sobre la superficie del disco solo varía ligeramente con la profundidad de la incisión.
Registro eléctrico
Un disco grabado eléctricamente de la Carl Lindström AG, Alemania (hacia 1930).
Durante la primera mitad de la década de 1920, los ingenieros de la Western Electric, así como algunos inventores independientes como Orlando Marsh, desarrollaron la tecnología necesaria para capturar el sonido con un micrófono, amplificarlo con válvulas de vacío y luego usar la señal amplificada para impulsar un cabezal de grabación electromecánico. Las innovaciones de la Western Electric dieron como resultado una respuesta de frecuencia más amplia y suave, que produjo una grabación radicalmente más completa, más clara y con un sonido más natural.
Ahora se podían capturar sonidos suaves o distantes que antes eran imposibles de grabar. El volumen sonoro pasó a estar limitado tan solo por el espacio entre los surcos en el disco y por la amplificación del dispositivo de reproducción. Victor y Columbia obtuvieron la licencia del nuevo sistema de Western Electric, y comenzaron a grabar discos durante la primavera de 1925.
El primer disco del sello Red Seal grabado eléctricamente contenía los temas "Impromptus" de Frédéric Chopin y "Litanei" de Franz Schubert, ambos interpretados por Alfred Cortot para Victor en Camden (Nueva Jersey).
Un anuncio de los almacenes Wanamaker's de 1926 en The New York Times ofrecía discos producidos "por el último proceso de grabación eléctrica de Victor". Fue reconocido como un gran avance; hasta el punto de que en 1930, un crítico musical del Times declaró:
Ha llegado el momento de que la crítica musical seria tenga en cuenta las interpretaciones de buena música reproducidas a través de los discos. Afirmar que los discos han logrado una reproducción exacta y completa de todos los detalles de las representaciones sinfónicas u operísticas ... sería extravagante ... [pero] los aparatos de hoy están tan adelantados con respecto a las viejas máquinas que difícilmente sería admisible clasificarlos con el mismo nombre. La grabación y la reproducción eléctricas se han combinado para conservar la vitalidad y el color en los recitales presenciales...
El Orthophonic tenía una bocina de sección exponencial interior plegada, un diseño sofisticado basado en la igualación de la impedancia y en la teoría de la línea de transmisión, estando diseñado para proporcionar una respuesta de frecuencia relativamente plana. Su primera demostración pública fue noticia de primera plana en The New York Times, que informó así del acto:
La audiencia rompió a aplaudir... John Philip Sousa [dijo]: '[Caballeros], eso es una banda. Esta es la primera vez que escucho música con alma producida por una máquina parlante mecánica'... El nuevo instrumento es una proeza de las matemáticas y la física. No es el resultado de innumerables experimentos, sino que fue elaborado sobre planos antes de ser construido en el laboratorio... La nueva máquina tiene un rango de 100 a 5000 [ciclos], o cinco octavas y media... El 'tono del fonógrafo' es eliminado por el nuevo proceso de grabación y reproducción.
Un historiador lo comenta así:
...reproducir uno de los nuevos discos en un Orthophonic fue una revelación para los oyentes acostumbrados a la reproducción acústica: el radical aumento del volumen, la claridad de los sonidos sibilantes, y lo mejor de todo, la reproducción asombrosa de las notas graves. El Orthophonic se convirtió en un estándar en la reproducción de sonido. Respaldado por una publicidad que acertadamente señalaba que su sonido era muy superior al de cualquier otro fonógrafo, se vendió muy bien.
Como parte de una campaña publicitaria, Victor denominó el día 2 de
noviembre de 1925 como el "Victor Day", y en unos pocos días, la
compañía había sido "inundada con pedidos cuyo importe superaba los 20
millones de dólares."
Poco a poco, la reproducción eléctrica entró en los hogares. El motor de cuerda fue reemplazado por un motor eléctrico. La vieja caja de sonido con su diafragma de aguja fue reemplazada por una pastilla electromagnética que convertía las vibraciones de la aguja en una señal eléctrica. El brazo del giradiscos ahora servía para conducir un par de cables, no las ondas de sonido, dentro del bastidor. La bocina exponencial pronto fue reemplazada por un amplificador y un altavoz.
Las ventas de discos cayeron vertiginosamente durante la Gran Depresión de la década de 1930. Radio Corporation of America (RCA), que compró Victor Talking Machine Company en 1929, introdujo un tocadiscos económico llamado Duo Jr., que fue diseñado para conectarse a sus aparatos de radio. Según Edward Wallerstein (director general de la división Victor de RCA), este dispositivo fue "fundamental para revitalizar la industria".
Varios fabricantes introdujeron alternativas flexibles e "irrompibles" a la goma laca durante la era de las 78 rpm. A partir de 1904, Nicole Records del Reino Unido recubrió con celuloide o una sustancia similar sus discos de núcleo de cartón durante algunos años, pero generaban mucho ruido. En los Estados Unidos, Columbia Records introdujo estampados flexibles con núcleo de fibra "Marconi Velvet Tone Record" en 1907, pero la durabilidad de sus superficies relativamente silenciosas dependían del uso de agujas Marconi especiales chapadas en oro, y el producto no tuvo éxito. Los discos de plástico delgados y flexibles como el Phonycord alemán y los discos británicos Filmophone y Goodson aparecieron alrededor de 1930, pero no por mucho tiempo. Los celodiscos franceses contemporáneos de Pathé Records, fabricados de un plástico negro muy delgado que se asemejaba a los vinilos de las revistas "sound sheet" de la era 1965-1985, fueron igualmente efímeros.
En los Estados Unidos, los discos del sello Hit of the Week se introdujeron a principios de 1930. Estaban hechos de un plástico translúcido patentado llamado Durium que recubría una base de cartón marrón. Se lanzaba un nuevo número cada semana, vendido en los quioscos como una revista. Aunque económicos y comercialmente exitosos al principio, fueron víctima de la Gran Depresión, y la fabricación estadounidense de este producto terminó en 1932. Los discos de Durium continuaron produciéndose en el Reino Unido y hasta 1950 en Italia, donde el nombre "Durium" sobrevivió tras la aparición del LP como una marca de discos de vinilo. A pesar de estas innovaciones, la goma laca siguió utilizándose para la inmensa mayoría de los discos comerciales de 78 rpm en la vida útil del formato.
En 1931, RCA Victor introdujo el Victrolac, un compuesto a base de plástico vinílico como material para discos de formato inusual y para fines especiales, como los discos de 33 1⁄3 rpm de 16 pulgadas utilizados por el sistema de películas sonoras Vitaphone. En 1932, RCA comenzó a utilizar Victrolac en un sistema de grabación doméstico. A finales de la década de 1930, la ligereza, la resistencia y el bajo ruido superficial del vinilo lo habían convertido en el material preferido para la programación de radio pregrabada y otras aplicaciones especiales. Sin embargo, para los discos ordinarios de 78 rpm, el costo mucho más alto del plástico sintético, así como su vulnerabilidad a las pastillas pesadas y las agujas de acero producidas en masa que se utilizan en los tocadiscos domésticos, hicieron que la sustitución general de la goma laca no fuera práctica en aquel momento.
Durante la Segunda Guerra Mundial, las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos produjeron miles de vinilos de 12 pulgadas y 78 rpm (denominados V-Disc) para el uso de las tropas en el extranjero. Después de la guerra, el uso del vinilo se volvió más práctico a medida que los nuevos tocadiscos empezaron a disponer de pastillas lectoras ligeras y de agujas de precisión con puntas de zafiro o de una aleación de osmio.
A finales de 1945, RCA Victor comenzó a ofrecer discos de vinilo rojo transparente "De Luxe" de algunas grabaciones clásicas a 78 rpm de la marca Red Seal, a un precio de "lujo". Más tarde, Decca Records introdujo el vinilo Deccalite 78s, mientras que otras compañías discográficas utilizaron fórmulas de vinilo con marcas registradas como Metrolite, Merco Plastic y Sav-o-flex, pero se utilizaron principalmente para producir discos infantiles "irrompibles" y prensados especiales de vinilo para los programas musicales de las estaciones de radio.
En 1910, el disco de 10 pulgadas (25 cm) era, con mucho, el estándar más popular, ya que contenía unos tres minutos de música o cualquier otro registro sonoro en una cara.
Desde 1903 en adelante, se produjeron discos de 12 pulgadas (30 cm), en su mayoría con selecciones de música clásica o de ópera, con entre cuatro y cinco minutos de música por cara. Victor, Brunswick y Columbia también emitieron selecciones de música popular en formato de 12 pulgadas, generalmente incluyendo una pieza de algún espectáculo de Broadway.
Un disco de 8 pulgadas (20 cm) con una etiqueta de 2 pulgadas (50 mm) de diámetro se hizo popular durante aproximadamente una década en Gran Bretaña, pero esos registros no se pueden reproducir en su totalidad en la mayoría de los tocadiscos modernos, porque no son capaces de seguir el surco hacia el centro sin modificar el equipo. En 1903, Victor ofreció una serie de discos de 14 pulgadas (36 cm) denominados "Deluxe Special", que se reproducían a 60 rpm y se vendían por dos dólares. Se emitieron menos de cincuenta títulos y la serie se abandonó en 1906 debido a las bajas ventas.
También en 1906, una empresa británica de corta duración llamada Neophone comercializó una serie de discos de 20 pulgadas (50 cm) de una sola cara, ofreciendo interpretaciones completas de algunas oberturas operísticas y piezas más breves. Pathé también vendía discos de 14 y 20 pulgadas aproximadamente en la misma época.
Capacidad de almacenamiento sonoro
El tiempo de reproducción de un disco de fonógrafo depende de la longitud de surco disponible, dividida por la velocidad del tocadiscos. La longitud total del surco, a su vez, depende del espaciado entre surcos contiguos, además del diámetro del disco. A principios del siglo XX, los primeros discos planos se reproducían durante dos minutos, lo mismo que los registros cilíndricos. El disco de 12 pulgadas, introducido por Victor en 1903, aumentó el tiempo de reproducción a tres minutos y medio. Dado que el disco estándar de 10 pulgadas y 78 rpm podía contener alrededor de tres minutos de sonido por cara, la mayoría de las grabaciones populares se limitaron a esta duración. Por ejemplo, cuando la Creole Jazz Band de King Oliver, incluido Louis Armstrong realizaron en 1923 sus primeras grabaciones para Gennett Records de Richmond, Indiana, se registraron 13 caras (una duraba 2:09 y el resto entre 2:52 y 2:59).
En enero de 1938, Milt Gabler comenzó a grabar para su sello Commodore Records, y con el fin de permitir actuaciones continuas más largas, editó algunos discos de 12 pulgadas. El cantante Eddie Condon explicó: "Gabler se dio cuenta de que una sesión de improvisación necesita una mayor duración para su desarrollo". Las dos primeras grabaciones en el formato de 12 pulgadas no aprovecharon su capacidad: "Carnegie Drag" duraba 3 m 15; y "Carnegie Jump", 2 m 41 s. Pero en la segunda sesión, el 30 de abril, las dos grabaciones de 12 pulgadas ya eran más largas: "Embraceable You" duraba 4 m 05 s; y "Serenade to a Shylock", 4m 32s. Otra forma de superar la limitación de tiempo era editar una pieza que se extendiera a ambos lados de un solo disco. Las estrellas del vodevil Gallagher y Shean grabaron en 1922 "Mr. Gallagher and Mr. Shean", escrita por ellos mismos (o supuestamente por Bryan Foy), en las dos caras de un disco de 78 rpm de 10 pulgadas para Victor. Piezas musicales más largas se lanzaron como un conjunto de discos. En 1903 HMV en Inglaterra hizo la primera grabación completa de una ópera, Ernani de Giuseppe Verdi, en 40 discos de una sola cara. En 1940, Commodore lanzó la grabación de Eddie Condon y su banda de "A Good Man Is Hard to Find" en cuatro partes, contenidas en las cuatro caras de dos discos de 78 rpm y 12 pulgadas. La duración limitada de las grabaciones persistió desde los primeros discos de Berliner hasta la introducción del LP en 1948.
En la música popular, el límite de tiempo de 3½ minutos en un disco de 78 rpm de 10 pulgadas significaba que los cantantes rara vez grababan piezas largas. Una excepción es la grabación de Frank Sinatra de la canción de Rodgers y Hammerstein titulada Soliloquy, del musical Carousel, realizada el 28 de mayo de 1946. Debido a que duraba 7 m 57 s, más que la capacidad de los dos lados de un disco estándar de 78 rpm y 10 pulgadas, se lanzó en el sello Masterwork de Columbia (la división clásica) ocupando las dos caras de un disco de 12 pulgadas. Lo mismo sucedió con la interpretación de John Raitt de la canción en el álbum del reparto original de Carousel, que había sido publicada en un álbum de 78 rpm editado por American Decca en 1945.
En la era del disco de 78 rpm, los elementos de música clásica y
de palabra hablada generalmente se publicaban en el formato de 12
pulgadas, con alrededor de 4 a 5 minutos por cada cara. Por ejemplo, el
10 de junio de 1924, cuatro meses después del estreno el 12 de febrero
de "Rhapsody in Blue", George Gershwin grabó con Paul Whiteman
y su orquesta una versión abreviada del trabajo originalmente de
diecisiete minutos. Se lanzó en el disco de código Victor 55225 a doble
cara, y duraba 8 m 59s.
Los discos de 78 rpm normalmente se vendían individualmente envueltos en papel marrón o en simples fundas de cartón, o a veces, impresas para mostrar el nombre del productor o del minorista. Generalmente, tenían un corte circular en el centro que dejaba al descubierto el sello discográfico. Los discos se podían colocar en un estante horizontalmente o sobre uno de los bordes de la funda, pero debido a su fragilidad, las roturas eran frecuentes.
La discográfica alemana Odeon fue pionera en editar un álbum en 1909, cuando lanzó el El cascanueces de Chaikovski en 4 discos de doble cara en un paquete especialmente diseñado. Sin embargo, el año anterior Deutsche Grammophon había producido un álbum para su grabación completa de la ópera Carmen. La práctica de publicar álbumes no fue adoptada por otras compañías discográficas durante muchos años. Excepcionalmente, HMV produjo un álbum con una portada pictórica para su grabación de 1917 de El Mikado de Gilbert y Sullivan.
Alrededor de 1910, las colecciones encuadernadas de fundas con una portada de cartón o de cuero, similar a un álbum de fotografías, se vendían como álbumes que los clientes podían usar para almacenar sus discos (el término "álbum de discos" estaba impreso en algunas portadas). Estos álbumes venían en tamaños de 10 y 12 pulgadas. Las cubiertas de estos libros encuadernados eran más anchas y más altas que los discos del interior, lo que permitía colocar el álbum de discos en un estante en posición vertical, como un libro, suspendiendo los frágiles discos sobre el estante y protegiéndolos.
En la década de 1930, las compañías discográficas comenzaron a emitir colecciones de discos de 78 rpm de un intérprete o de un tipo de música en álbumes especialmente ensamblados, por lo general con ilustraciones en la portada y textos en el lomo o en la contraportada. La mayoría de los álbumes incluían tres o cuatro discos, con dos caras cada uno, permitiendo almacenar seis u ocho composiciones por álbum. Cuando la era de los LP de vinilo de 12 pulgadas comenzó en 1948, cada disco podía contener un número similar de melodías que un álbum típico de 78 rpm, por lo que todavía se los llamaba "álbumes", denominación que se ha mantenido hasta la actualidad.
Lanzamientos de 78 rpm en la era de los microsurcos
Desde que los sellos principales dejaron de producir discos de 78 rpm, se lanzaron ocasionalmente ediciones para coleccionistas o nostálgicos, o también para intentar obtener una reproducción de audio de mayor calidad utilizando la velocidad de 78 rpm combinada con los entonces nuevos discos de vinilo y los brazos de tocadiscos ligeros. Así, en 1951, el inventor Ewing Dunbar Nunn fundó el sello Audiophile Records, que lanzó una serie de álbumes masterizados a 78 rpm que eran microsurcos y prensados en vinilo (a diferencia de los 78 tradicionales, con su composición de goma laca y surcos de 3 milésimas de pulgada de ancho). Esta serie se vendía en gruesos sobres de papel Manila y comenzó con un álbum de jazz con el número de serie AP-1, que pronto fue seguido por otros números AP hasta aproximadamente el AP-19. Sin embargo, alrededor de 1953, Nunn consideró que la calidad del LP estándar ya era suficiente, y cambió a la velocidad de 33 1⁄3 rpm y comenzó a usar diseños artísticos con las usuales fundas de cartón. Los números de Audiophile se pueden encontrar a cientos en la actualidad, pero los más buscados son los lanzamientos a 78 rpm originales, especialmente el primero, el AP-1. La velocidad de 78 rpm estaba principalmente motivada para aprovechar la respuesta de frecuencia de audio más amplia que velocidades más altas como 78 rpm pueden proporcionar usando discos de vinilo con microsurco, de ahí el nombre del sello discográfico. Obviamente, para el audiófilo de la década de 1950 el término "hi-fi" (alta fidelidad) significaba que el equipo estéreo podía proporcionar una gama de audio mucho más amplia que antes. También alrededor de 1953, Bell Records lanzó una serie de sencillos de música pop de plástico de 7 pulgadas a 78 rpm de precio económico.
En 1968, Reprise planeó lanzar una serie de discos sencillos de 78 rpm de los artistas de su sello en aquel momento, denominada Reprise Speed Series. Sin embargo, solo se lanzó un disco, "I Think It's Going to Rain Today" de Randy Newman, una pista de su álbum de debut titulado con el nombre del cantante (con el tema "The Beehive State" en la otra cara). Reprise no continuó con la serie debido a una falta de ventas para el sencillo, y una falta de interés general en el concepto.
En 1978, el guitarrista y vocalista Leon Redbone lanzó un disco promocional de 78 rpm con dos canciones ("Alabama Jubilee" y "Please Don't Talk About Me When I'm Gone") de su álbum "Champagne Charlie".
En 1980, Stiff Records en el Reino Unido publicó un disco a 78 rpm de Joe "King" Carrasco que contenía las canciones "Buena" (en español, con la ortografía alternativa "Bueno" en la etiqueta) y "Tuff Enuff". El dibujante "underground", músico y coleccionista de discos de 78 rpm Robert Crumb lanzó tres discos de 78 rpm en vinilo con su banda Cheap Suit Serenaders en la década de 1970.
En la década de 1990, Rhino Records emitió una serie de discos presentados en cajas de reediciones a 78 rpm de los primeros éxitos del rock and roll, destinados a los propietarios de jukebox antiguas. Sin embargo, los discos estaban hechos de vinilo, y algunos de los tocadiscos de 78 rpm (los de antes de la Segunda Guerra Mundial) se diseñaron con brazos pesados para reproducir los discos de goma laca impregnados de pizarra dura de su época. Estos Rhino 78 de vinilo eran menos resistentes y serían deteriorados por las máquinas de discos y los tocadiscos antiguos, pero funcionan muy bien en tocadiscos más recientes con capacidad para girar a 78 rpm y equipados con modernos brazos ligeros y agujas de zafiro o de diamante.
Como edición especial para la celebración del Record Store Day de 2011, Capitol relanzó el sencillo de The Beach Boys "Good Vibrations" en forma de un disco de 78 rpm de 10 pulgadas (con "Heroes and Villains" en la cara B). Más recientemente, The Reverend Peyton's Big Damn Band ha lanzado su tributo al guitarrista de blues Charlie Patton titulado Peyton on Patton, tanto en LP de 12 pulgadas como en 78 rpm de 10 pulgadas. Ambos están acompañados de un enlace a una descarga digital, asumiendo la posibilidad de que los compradores no pudieran reproducir la grabación de vinilo.
Nuevos tamaños y materiales
Tanto los discos microsurco LP de 33 1⁄3 rpm como los discos single de 45 rpm están fabricados en plástico vinílico flexible y prácticamente irrompible con un uso normal, y es posible enviarlos por correo de un lugar a otro sin grandes problemas. Los discos de vinilo, sin embargo, son más fáciles de rayar o de desgarrar, y mucho más propensos a deformarse que la mayoría de los discos de 78 rpm, que estaban hechos de goma laca.
En 1931, RCA Records lanzó los primeros discos de vinilo de larga duración disponibles comercialmente, conocidos como discos de "transcripción de programas" musicales (aludiendo a su capacidad de almacenar varias piezas sonoras). Estos revolucionarios discos fueron diseñados para su reproducción a 33 1⁄3 rpm y consistían en un disco de plástico flexible de 30 cm de diámetro, con una duración de aproximadamente diez minutos de reproducción por cada cara. La introducción temprana de RCA Victor de un disco de larga duración fue un fracaso comercial por varias razones, incluida la falta de equipos de reproducción asequibles y fiables para los consumidores, y al efecto de la Gran Depresión. Debido a las dificultades financieras que plagaron a la industria discográfica durante aquel período de escasos recursos, los discos de larga duración de Victor se dejaron de producir a principios de 1933.
También hubo un pequeño lote de discos de larga duración emitidos a principios de la década de 1930: Columbia introdujo discos de 10 pulgadas de duración más larga (serie 18000-D), así como una serie de discos de 10 pulgadas para sus sellos Harmony, Clarion y Velvet Tone. También hubo un par de discos de mayor duración emitidos por ARC (para lanzarlos en sus sellos Banner, Perfect y Oriole) y en el sello Crown. Su desaparición gradual se había completado a mediados de 1932.
Pero el menor nivel de ruido del vinilo y su mayor durabilidad, hizo que a finales de la década de 1930 se recuperara el formato, que empezó a usarse en los cortes de publicidad radiofónica y en los programas de radio pregrabados que se enviaban a las emisoras por correo. Por las mismas razones, a mediados de la década de 1940 también se comenzó a realizar copias especiales de discos de vinilo para programas de radio musicales. Todos eran de 78 rpm. Durante y después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los suministros de goma laca eran extremadamente limitados, se prensaron unos discos de 78 rpm en vinilo en lugar de goma laca, en particular los discos de seis minutos y 12 pulgadas (30 cm) de 78 rpm producidos por V-Disc para su distribución a las tropas de Estados Unidos en el extranjero. En la década de 1940, las grabaciones para la radio, que generalmente estaban en discos de 16 pulgadas (o a veces de 12 pulgadas), siempre estaban hechas de vinilo, pero a 33 1⁄3 rpm. Las piezas más cortas a menudo se grababan a 78 rpm.
En algunos de los primeros sistemas de fonógrafos y de discos de transcripción utilizados en radiocomunicación, así como en algunos álbumes completos, la dirección del surco estaba invertida, comenzando cerca del centro del disco y avanzando hacia el exterior. Se fabricó una pequeña cantidad de discos (como The Monty Python Matching Tie and Handkerchief) con dos o más surcos suficientemente separados entre sí para poder diferenciarlos (formato generalmente denominado "NSC-X2").
Velocidades
Etapa de la goma laca
Las primeras velocidades de rotación variaron considerablemente, pero de 1900 a 1925 la mayoría de las grabaciones se registraron a 74-82 revoluciones por minuto (rpm), aunque las del tipo disco Edison siempre se reproducían a 80 rpm.
Se realizó al menos un intento de alargar el tiempo de grabación disponible a principios de la década de 1920. La empresa World Records produjo discos que se reproducían con una velocidad lineal constante, utilizando un giradiscos controlado por un regulador de velocidad complementario patentado por Noel Pemberton Billing. A medida que la aguja se movía desde el exterior al interior del disco, la velocidad de rotación aumentaba gradualmente a medida que disminuía el diámetro del surco. Este comportamiento es similar al del disco compacto moderno y al de la versión CLV de su predecesor, el Laserdisc Philips (codificado analógicamente), pero se invierte de adentro hacia afuera.
En la década de 1920, se estandarizó la velocidad de 78,26 rpm cuando se introdujeron los sitemas estroboscópicos y las marcas en los bordes de los giradiscos para normalizar las velocidades de los tornos de grabación. A esa velocidad, un disco estroboscópico con 92 líneas se "estabilizaba" frente a una luz que parpadease a 60 Hz. En las regiones del mundo que utilizaban corriente de 50 Hz, el estándar era de 77,92 rpm (para un disco estroboscópico con 77 líneas). Después de la Segunda Guerra Mundial, estos discos pasaron a ser conocidos retroactivamente como 78s (setenta y ochos), para distinguirlos de los formatos de grabación de discos más nuevos, designados según sus velocidades de rotación. Anteriormente, se llamaban simplemente "discos", lo que permitía distinguirlos de los cilindros con los que compitieron inicialmente.
Es posible que algunos de los primeros sencillos de Elvis Presley en Sun Records hayan vendido más copias en 78 que en 45 rpm. Esto se debe a su popularidad en 1954-1955 en el mercado "hillbilly" en el sur y suroeste de Estados Unidos, donde sustituir el familiar tocadiscos de 78 rpm por un nuevo reproductor de 45 rpm era un lujo que pocos podían permitirse en ese momento. A finales de 1957, RCA Victor anunció que los discos de 78 rpm representaban menos del 10% de las ventas de sencillos de Presley, lo que confirma la desaparición de este formato. El último sencillo de Presley lanzado en 78 rpm en los Estados Unidos sería el disco de RCA Victor 20-7410, "I Got Stung"/"One Night" (1958), mientras que el último 78 rpm en el Reino Unido sería el RCA 1194, "A Mess Of Blues"/"Girl Of My Best Friend", publicado en 1960.
La era del vinilo y el microsurco
Después de la Segunda Guerra Mundial, dos nuevos formatos competidores aparecieron en el mercado, reemplazando gradualmente al estándar de 78 rpm dominante hasta entonces: el disco de 33 1⁄3 rpm (a menudo llamado simplemente 33 rpm) y el disco de 45 rpm.
- El formato LP de 33 1⁄3 rpm (por el término inglés "Long Play", traducido como larga duración al español) fue desarrollado por Columbia Records, siendo promocionado en junio de 1948. El primer lanzamiento en el formato LP de 12 pulgadas consistió en 85 piezas clásicas, comenzando con el concierto para violín de Mendelssohn, con el violinista Nathan Milstein como solista y la Orquesta Filarmónica Sinfónica de Nueva York dirigida por Bruno Walter, de referencia Columbia ML-4001. También se lanzaron en junio de 1948 tres series de "LP" de 10 pulgadas y un "ZLP" de 7 pulgadas.
- RCA Victor
desarrolló el formato de 45 rpm y lo comercializó en marzo de 1949. Los
discos de 45 rpm lanzados por RCA en marzo de 1949 disponían de siete
colores diferentes de vinilo según el tipo de música grabada: blues,
country, popular...
Columbia y RCA Victor realizaron sus respectivos trabajos de investigación y desarrollo en secreto. Ambos tipos de nuevos discos utilizaban surcos más estrechos, destinados a reproducirse con agujas más pequeñas, por lo general de 0,001 pulgadas (1 mil, o aproximadamente 25 µm) de ancho, en comparación con las de 0,003 pulgadas (76 µm) utilizadas en los equipos de 78 rpm, por lo que los nuevos discos también pasaron a ser conocidos como "microsurcos".
A mediados de la década de 1950, toda la industria musical acordó un estándar de respuesta de frecuencia común, llamado ecualización RIAA. Antes del establecimiento de este estándar, cada empresa usaba su propia ecualización, lo que requería que los oyentes más exigentes usaran preamplificadores con curvas de ecualización adaptables.
Algunas grabaciones, como los audiolibros para ciegos, se grabaron para reproducirlas a 16 2⁄3 rpm. Prestige Records lanzó discos de jazz en este formato a finales de la década de 1950; por ejemplo, dos de sus álbumes de Miles Davis se emparejaron en este formato. Peter Goldmark, el hombre que desarrolló el disco de 33 1⁄3 rpm, también desarrolló el Highway Hi-Fi a 16 2⁄3 rpm para instalarse en los automóviles Chrysler, pero el bajo rendimiento del sistema y el deficiente planteamiento de Chrysler y Columbia llevaron a la desaparición del formato de 16 2⁄3 rpm. Posteriormente, la velocidad de 16 2⁄3 rpm se utilizó para publicaciones de narraciones para ciegos y discapacitados visuales, pero nunca estuvo disponible comercialmente, aunque no era infrecuente ver nuevos modelos de tocadiscos con un ajuste de velocidad a 16 rpm hasta la década de 1970.
La Seeburg Corporation introdujo el Sistema de Música de Fondo Seeburg en 1959, utilizando discos de 16 2⁄3 rpm y 9 pulgadas con orificio central de 2 pulgadas. Cada disco contenía 40 minutos de música por cara, grabados a 420 surcos por pulgada.
La rivalidad comercial entre RCA Victor y Columbia Records llevó a RCA Victor a presentar lo que pretendía ser un formato de vinilo competitivo, el disco de 7 pulgadas (175 mm) a 45 rpm, con un orificio central mucho más grande. Durante un período de dos años, desde 1948 hasta 1950, las compañías discográficas y los consumidores se enfrentaron a la incertidumbre sobre cuál de estos formatos prevalecería en última instancia en lo que se conoció como la "Guerra de las Velocidades". En 1949, Capitol y Decca adoptaron el nuevo formato LP, y RCA Victor finalmente cedió y lanzó su primer LP en enero de 1950. Sin embargo, el formato de 45 rpm también estaba ganando popularidad, y Columbia emitió sus primeros discos a 45 rpm en febrero de 1951. En 1954, ya se habían vendido 200 millones de estos discos a 45 rpm.
Finalmente, el LP de 12 pulgadas (300 mm) a 33 1⁄3 rpm prevaleció como el formato dominante para los álbumes musicales, y los LP de 10 pulgadas dejaron de publicarse. La última reedición de Columbia Records de cualquier canción de Frank Sinatra en un disco LP de 10 pulgadas fue un álbum llamado "Hall of Fame", CL 2600, publicado el 26 de octubre de 1956, que contiene seis canciones, interpretadas respectivamente por Tony Bennett, Rosemary Clooney, Johnnie Ray, Frank Sinatra, Doris Day y Frankie Laine. El LP de 10 pulgadas tuvo una vida más larga en el Reino Unido, donde los primeros álbumes importantes de rock and roll británico como "Showcase" de Lonnie Donegan y "The Sound of Fury" de Billy Fury fueron lanzados en esa forma. El disco de 7 pulgadas (175 mm) a 45 rpm o "sencillo" asentó un nicho de mercado significativo para los discos de menor duración (que por lo general contienen una canción en cada cara), emulando el tiempo de reproducción de los discos de 78 rpm anteriores, mientras que los discos LP de 12 pulgadas finalmente proporcionaban hasta media hora de material grabado por cara.
Los discos de 45 rpm también se produjeron en un tipo distinto conocido como "extended play" (EP), que alcanzaba entre 10 y 15 minutos de reproducción a expensas de atenuar (y posiblemente comprimir) el sonido para reducir el ancho requerido por el surco. Los discos EP eran más baratos de producir y se usaban en el caso de ventas unitarias probablemente limitadas, o para reeditar álbumes LP en un formato más pequeño para aquellas personas que solo tenían reproductores de 45 rpm. Algunos álbumes originalmente en LP también se podían comprar en formato EP, con cuatro cortes por EP, o en una caja con tres EP o doce temas. El gran orificio central de los discos de 45 rpm permitía un manejo más sencillo de los discos a reproducir mediante mecanismos jukebox.
Los EP generalmente se suspendieron a fines de la década de 1950 en los Estados Unidos, cuando los tocadiscos de tres y cuatro velocidades reemplazaron a los de únicamente 45 rpm. Un indicio del declive del EP de 45 rpm es que la última reedición de Columbia Records de canciones de Frank Sinatra en discos EP de 45 rpm, con el título de "Frank Sinatra" (Columbia B-2641), se publicó el 7 de diciembre de 1959. El EP duró considerablemente más en Europa y se convirtió en un formato popular durante la década de 1960 para grabaciones de artistas como Serge Gainsbourg y Los Beatles.
A fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, los reproductores de tan solo 45 rpm que carecían de altavoces y estaban diseñados para conectarse a un equipo de radio eran muy habituales, aunque finalmente serían reemplazados por los tocadiscos de tres velocidades.
Desde mediados de la década de 1950 hasta la de 1960 en los Estados Unidos, el tocadiscos doméstico común (también denominado "estéreo", tras la introducción de la grabación estereofónica) normalmente habría tenido estas características: un reproductor de tres o cuatro velocidades (78, 45, 33 1⁄3 y, a veces, 16 2⁄3 rpm); con cambiador (un eje alto que sostendría varios discos y automáticamente colocaría un nuevo disco encima del anterior cuando el anterior terminaba de reproducirse), una cápsula combinada con una aguja para discos de 78 rpm y otra para microsurcos, con una forma sencilla de alternar entre ambas; y algún tipo de adaptador para reproducir los discos de 45 rpm con su agujero central más grande. El adaptador solía ser un pequeño círculo sólido que encajaba en la parte inferior del eje (lo que significa que solo se podía reproducir un disco de 45 rpm cada vez) o un adaptador más grande que se ajustaba a todo el eje, lo que permitía reproducir una secuencia de estos discos.
Los discos de 45 rpm de RCA Victor se podían adaptar al eje más pequeño de un reproductor de discos LP con un inserto de plástico introducido a presión, conocido en inglés como "spider". Estos insertos, encargados por el presidente de la RCA David Sarnoff e inventados por Thomas Hutchison, se hicieron muy populares a partir de la década de 1960, vendiéndose decenas de millones por año durante el apogeo de las 45 rpm. En países fuera de los Estados Unidos, los discos de 45 rpm a menudo se fabricaban con los agujeros más pequeños de los LP. Por ejemplo, en Australia y Nueva Zelanda, o también en el Reino Unido, especialmente antes de la década de 1970, los discos sencillos tenían el agujero pequeño situado dentro de una sección central circular troquelada sostenida solo por tres o cuatro puntos de unión para que se pudiera perforar fácilmente (generalmente, para usarlos en máquinas "jukebox").
Los CED fueron los videodiscos inventados por RCA, basados en ultra-microsurcos con seguimiento mecánico (9541 surcos/pulgada) grabados en un disco de vinilo conductor de 12 pulgadas. Con este sistema, solo una pequeña parte del dispositivo óptico de seguimiento estaba eléctricamente activo, de forma que una aguja de titanio que servía de electrodo detectaba la capacitancia variable inducida por los picos y valles microscópicos de la superficie del disco conductor, mientras que un sistema de bobinas detectaba la posición exacta del surco para situar la aguja sobre el disco con la precisión necesaria.
El Disco de Capacitancia Electrónica (CED) fue un sistema de reproducción de video desarrollado por la RCA, en el que video y audio podían ser reproducidos en un televisor usando una aguja especial analógica y un sistema de surcos muy densos similares a los de un disco de vinilo.
Concebido en 1964, el sistema CED fue ampliamente visto como una proeza tecnológica capaz de incrementar la densidad de un disco LP de vinilo. A pesar de este logro, no tuvo éxito, siendo víctima de una pobre planificación, de conflictos internos en la RCA, y de dificultades técnicas que retrasaron la producción del sistema durante 17 años (hasta 1981), momento en el que se vio superado por la aparición de los formatos de videocasete Betamax y VHS. Las ventas del sistema distaron mucho de las estimaciones previstas, y hacia 1986, RCA había cancelado el proyecto, perdiendo unos 600 millones de dólares en el proceso.
El formato fue comúnmente conocido como "videodisco", llevando a confusiones con el formato Laserdisc, ambos mutuamente incompatibles entre sí.
Mejoras del sonido
Durante la era del vinilo se introdujeron algunos desarrollos novedosos. Por ejemplo, el sistema estereofónico finalmente superó su estado experimental anterior y se convirtió en un estándar a nivel internacional. Sin embargo, el sonido cuadrafónico tuvo que esperar a la aparición de los formatos digitales antes de encontrar una posición permanente en el mercado.
Alta fidelidad
El término "alta fidelidad" fue acuñado en la década de 1920 por algunos fabricantes de receptores de radio y de fonógrafos para diferenciar sus productos de mayor calidad, que se afirmaba que brindaban una reproducción de sonido "perfecta". La denominación comenzó a ser utilizada por algunos ingenieros de audio y consumidores a lo largo de las décadas de 1930 y 1940. Después de 1949, una serie de mejoras en las tecnologías de grabación y reproducción, especialmente las grabaciones estereofónicas, ampliamente disponibles ya en 1958, dieron un impulso a la clasificación de productos de "alta fidelidad", lo que llevó a la venta de equipos de música para el hogar, que incluían amplificadores, altavoces, tocadiscos y reproductores de cintas. High Fidelity y Audio eran dos revistas que los consumidores e ingenieros de alta fidelidad podían leer para informarse sobre los equipos de reproducción y los sistemas de grabación.
Sonido estereofónico
La grabación de sonido estereofónica, que intenta proporcionar una experiencia auditiva más natural mediante la reproducción de las ubicaciones espaciales de las fuentes de sonido en el plano horizontal, fue la extensión natural de la grabación monofónica y atrajo varios intentos de ingeniería alternativos. El último sistema de grabación estereofónico "45/45" dominante fue inventado por Alan Blumlein de EMI en 1931 y patentado el mismo año. EMI grabó los primeros discos de prueba estéreo usando el sistema en 1933, aunque el sistema no fue explotado comercialmente hasta mucho después.
En este sistema, cada uno de los dos canales estéreo es transportado independientemente por una ranura en forma de V, de forma que cada cara se encuentra a 45 grados con respecto al plano de la superficie de grabación (de ahí el nombre del sistema) en correspondencia con el nivel de señal de ese canal. Por convención, la pared interior (la más próxima al centro del disco) lleva el canal de la izquierda y la pared exterior lleva el canal de la derecha.
Mientras que la aguja solo se mueve horizontalmente cuando se reproduce una grabación de disco monofónica, en las grabaciones estereofónicas, la aguja se mueve tanto verticalmente como horizontalmente. Durante la reproducción, el movimiento de una única aguja que sigue la ranura se detecta de forma independiente, por ejemplo, mediante dos bobinas, cada una montada diagonalmente opuesta a la pared de la ranura correspondiente.
El movimiento combinado de la aguja se puede representar en términos de la suma y la diferencia de vectores de los dos canales estéreo. Denominando I al canal izquierdo y D al derecho, se tiene que el movimiento vertical de la aguja lleva la señal de la diferencia I - D, mientras que el movimiento horizontal de la aguja lleva la señal sumada I + D, que representa el componente monofónico de la señal exactamente de la misma manera que en un registro monofónico puro.
En 1957, Audio Fidelity emitió los primeros discos comerciales estereofónicos con dos canales, seguidos de unos vinilos de color azul translúcido publicados por Bel Canto Records, el primero de los cuales contenía una demostración sonora denominada "A Stereo Tour of Los Angeles" narrada por Jack Wagner en una cara, y una colección de pistas de varios álbumes de Bel Canto en la cara posterior.
A continuación, en 1958, Audio Fidelity Records ofreció más lanzamientos de LP estéreo en los Estados Unidos, al igual que Pye Records en Gran Bretaña. Sin embargo, no fue hasta mediados y finales de la década de 1960 cuando las ventas de LPs estereofónicos superaron a las de sus equivalentes monofónicos, y se convirtieron en el tipo de disco dominante.
Registros cuadrafónicos
El desarrollo de los discos cuadrafónicos se anunció en 1971. Se caracterizaban por permitir grabar cuatro señales de sonido independientes entre sí, utilizando una técnica de codificación matricial electrónica valiéndose de los dos canales del sistema estereofónico, de forma que los dos canales adicionales se combinaban con la señal principal. Cuando se reproducían los discos, los circuitos de detección de fase de los amplificadores podían decodificar las señales en cuatro canales separados. Se produjeron dos sistemas principales de registros cuadrafónicos matriciales, denominados confusamente SQ (desarrollado por la CBS) y QS (por Sansui). No tuvieron éxito comercialmente, pero fueron un precursor importante de los sistemas de sonido envolvente posteriores, como se ve hoy en SACD y en los dispositivos de cine en el hogar.
RCA introdujo un formato diferente, Compatible Discrete 4 (CD-4; que no debe confundirse con el Compact Disc). Este sistema codificaba la información de diferencia entre la parte delantera y trasera en una onda portadora ultrasónica. El sistema requería una cápsula especial compatible para recoger la señal, y un ajuste cuidadosamente calibrado del brazo y del plato del giradiscos. El CD-4 tuvo menos éxito que los formatos matriciales. Otro problema adicional de este sistema consistió en que no había cabezales de grabación que pudieran manejar la información de alta frecuencia. Esto se solucionó grabando a la mitad de la velocidad. Más adelante, se emplearon cabezales de grabación especiales de media velocidad y técnicas de ecualización para obtener una respuesta de frecuencia más amplia en estéreo con distorsión reducida y mayor margen de saturación.
Tocadiscos láser
ELPJ, una empresa con sede en Japón, comercializa un lector láser de discos que utiliza un haz de luz láser para leer discos de vinilo de forma óptica, sin contacto físico. El tocadiscos láser elimina el desgaste de los discos y la posibilidad de rayones accidentales que degradan el sonido, pero su elevado coste limita su uso principalmente para el archivo digital de registros analógicos. Curiosamente, no es capaz de reproducir vinilos de colores o discos ilustrados. Se probaron varios otros tocadiscos láser durante la década de 1990, pero mientras que un láser lee la ranura con mucha precisión, ya que no toca el disco, en condiciones normales el polvo que el vinilo atrae debido a la carga eléctrica estática no se expulsa mecánicamente de la ranura, empeorando la calidad del sonido en comparación con la reproducción con una aguja convencional.
Alto coste. Los precios de estos equipos pueden llegar a ser
prohibitivos y su adquisición, por lo general, solo es posible para el
campo profesional (emisoras de radio que quieren obtener rentabilidad de
sus discotecas).
Formatos
Tipos de discos
A medida que la tecnología de grabación evolucionó, se utilizaron términos más específicos para varios tipos de discos fonográficos, con el fin de describir algún aspecto del disco: su velocidad de rotación en revoluciones por minuto (16 2⁄3 rpm; 33 1⁄3 rpm; 45 rpm; 78 rpm) o el material utilizado (en particular, "vinilo" para referirse a discos fabricados con policloruro de vinilo, o los "discos de goma laca" anteriores, generalmente el material principal de los discos a 78 rpm).
Términos tales como "larga duración" (LP) y "reproducción extendida" (EP) describen registros de varias pistas que se reproducen mucho más tiempo que los registros de un solo corte por cara, que normalmente no superan los cuatro minutos por cada lado. Un LP puede reproducirse hasta 30 minutos por cara, aunque la mayoría se reproduce durante unos 22 minutos por cara, lo que lleva el tiempo total de reproducción de una grabación LP típica a unos cuarenta y cinco minutos. Sin embargo, muchos LP anteriores a 1952 se reproducían durante unos 15 minutos por cada cara. El formato de 7 pulgadas a 45 rpm normalmente contiene un tema por cada lado, pero un EP de 7 pulgadas podía lograr tiempos de grabación de 10 a 15 minutos a expensas de atenuar y comprimir el sonido para reducir el ancho requerido por el surco. Los discos EP se usaban generalmente para hacer accesibles piezas que por su duración no se podían editar como singles convencionales, adaptándolas a un formato más pequeño y menos costoso para aquellos que solo tenían reproductores de 45 rpm. El término "álbum", originalmente utilizado para referirse a un "libro" donde se guardaban varios discos de 78 rpm, cada uno en su propia "página", dejó de tener relación con el formato físico, y pasó a denominar un solo disco LP (o posteriormente, un disco compacto). El término EP todavía se usa para un lanzamiento que es más largo que un sencillo pero más corto que un álbum, incluso si no está en formato de vinilo.
Los diámetros habituales de los orificios son 0,286 pulgadas (7,26 mm), siendo los orificios más grandes en los sencillos fabricados en Estados Unidos (1,5 pulgadas (38,1 mm)). Muchos sencillos de 7 pulgadas prensados fuera de los Estados Unidos vienen con el tamaño de orificio central más pequeño, y ocasionalmente se prensan con troqueles para permitir que la parte central sea "perforada" para que se puedan reproducir en tocadiscos con ejes de mayor diámetro.
Los tamaños de los discos en los Estados Unidos y el Reino Unido generalmente se miden en pulgadas, como por ejemplo los discos de 7 pulgadas, que generalmente se reproducen a 45 rpm. Los LP eran discos de 10 pulgadas al principio, pero pronto el tamaño de 12 pulgadas se convirtió, con mucho, en el más común. Generalmente, los discos de 78 rpm eran de 10 pulgadas, pero llegaron a fabricarse series de 12 y de 7 pulgadas e incluso más pequeños, los llamados "pequeñas maravillas".
Formatos estándar
Formatos menos comunes
Los Flexi eran discos delgados y flexibles que se distribuían con revistas y como obsequios promocionales desde la década de 1960 hasta la de 1980.
El flexi, flexi disc o flexi disco es un formato de disco de vinilo de 7 pulgadas y de distintas velocidades (33, 45 o 78 rpm). Su uso es ante todo promocional, rara vez ha tenido un carácter comercial.
Está compuesto por una lámina flexible de vinilo del espesor de una hoja en la cual está grabada la canción que se promociona. Antes de la llegada de los CD solían aparecer como obsequio en todo tipo de productos, pero sobre todo en fanzines y revistas especializadas como NME, Melody Maker o Flexipop. También se le dio uso como postales sonoras, como presentaciones de audio y como soporte alternativo a la publicidad convencional. Debido a su comodidad y ligereza se editaron muchos de estos "anuncios sonoros".
Para reproducir el disco solo había que extender la hoja de vinilo (el flexi) sobre un soporte que vendían y que era válido para cualquier flexi. El conjunto soporte-flexi se colocaba en el plato del tocadiscos y se reproducía como si fuera cualquier otro EP o sencillo. Un problema en este formato era su corta vida, ya que al ser flexible los surcos acababan borrándose. Otro problema era la escasa calidad de sonido que ofrecía, frente a la calidad del vinilo estándar.
La empresa dedicada a la construcción de estos discos fue Evatone Soundsheets, que los introdujo en la industria discográfica en 1960. En esta década fueron utilizados por el club de fanes de The Beatles para felicitar la Navidad a sus socios, mandando flexis a modo de tarjeta navideña. Muchos otros artistas también utilizaron este formato para promocionarse.
Muchos de estos discos son auténticas obras de arte, sobre ellos se serigrafiaban diseños llamativos, "artworks" de diseñadores renombrados, fotografías, etc. De este modo podríamos decir que el flexi fue el antecesor de los actuales CD promocionales.
En la actualidad el flexi está en desuso y ya no se fabrica. En cambio se ha convertido en un formato de culto codiciado por coleccionistas de discos.
El lanzamiento inicial de los discos sencillos se organizó en siete colores: Serie popular, negro; Serie juvenil, amarillo; Serie country, verde (verde azulado); Serie clásica, rojo intenso; Serie blues/espiritual, naranja; Serie internacional, azul claro; y Serie clásicos ligeros, azul oscuro. La mayoría de los colores pronto se abandonaron en favor del negro debido a problemas de producción. Sin embargo, el amarillo y el rojo intenso continuaron hasta aproximadamente 1952.
* Algunos grabadores de CD-R(W) y DVD-R(W)/DVD+R(W) operan en los modos ZCLV, CAA o CAV.
El disco comercial normal está grabado con sonido analógico, utilizando dos surcos en espiral concéntricos, uno en cada cara, que van desde el borde exterior hacia el centro. La última vuelta de la espiral se encuentra con una vuelta anterior para formar una circunferencia. El sonido está codificado por finas variaciones en los bordes del surco que hacen que un estilete (aguja) colocado en él vibre a frecuencias acústicas cuando el disco se gira a la velocidad correcta. Por lo general, las partes exterior e interior del surco no contienen sonido intencionadamente (aunque se pueden citar excepciones como "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" de The Beatles y "Mental Notes" de los neozelandeses Split Enz).
Cada vez más desde principios del siglo XX, y casi sin excepciones a partir de la década de 1920, ambos lados del disco se han utilizado para ser grabados. Desde entonces se han producido discos ocasionalmente con una grabación en una sola cara. En la década de 1980, Columbia Records emitió brevemente una serie de sencillos de una sola cara a 45 rpm menos costosos.
La mayoría de los discos que no son de 78 rpm se imprimen en vinilo negro. El material colorante utilizado para ennegrecer la mezcla de plástico transparente de PVC es negro de carbón, que aumenta la resistencia del disco y lo hace opaco. El poliestireno se utiliza a menudo para fabricar discos de 7 pulgadas.
Algunos discos se prensan en vinilo de colores o con imágenes de papel incrustadas en ellos ("discos con imágenes"). Ciertos discos RCA o RCA Victor Red Seal de 45 rpm usaban vinilo rojo translúcido para obtener un efecto extra de "sello rojo". Durante la década de 1980 hubo una tendencia a lanzar sencillos en vinilo de colores, a veces con inserciones grandes que podían usarse como carteles. Esta tendencia se ha revivido recientemente con los sencillos de 7 pulgadas.
Desde su inicio en 1948, los estándares de discos de vinilo para los Estados Unidos siguen las pautas de la Recording Industry Association of America (RIAA). Las dimensiones en pulgadas son nominales, no diámetros exactos. La dimensión real de un disco de 12 pulgadas es de 302 mm (11,89 in), para un disco de 10 pulgadas es de 250 mm (9,84 in) y para uno de 7 pulgadas es de 175 mm (6,89 pulgadas).
Los registros realizados en otros países están estandarizados por diferentes organizaciones, pero son de tamaño muy similar. Los diámetros de grabación suelen ser nominalmente de 300 mm, 250 mm y 175 mm.
Macrofotografía de la parte más interna del surco de un disco de vinilo. El sonido almacenado en forma de variaciones en la pista es visible, al igual que el polvo depositado sobre el disco.
Hay un área de aproximadamente 3 mm (0,12 pulg) de ancho en el borde exterior del disco, denominada "entrada", donde la ranura está muy espaciada y sin sonido grabado. La aguja se baja sobre la entrada, evitando dañar la sección grabada del surco.
Entre las pistas de la sección grabada de un disco LP suele haber un espacio corto de alrededor de 1 mm (0,04 in) donde el surco está muy espaciado. Este espacio es claramente visible, lo que facilita la búsqueda de una pista en particular.
Hacia el centro, al final del surco, hay otra sección con las vueltas de la espiral más separadas, conocida como "salida". Al final de esta sección, el surco se une para formar una circunferencia completa, llamada surco de cierre; cuando la aguja llega a este punto, gira repetidamente hasta que se levanta del disco. En algunas grabaciones (por ejemplo, "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" de The Beatles, "Super Trouper" de ABBA y "Atom Heart Mother" de Pink Floyd), el sonido continúa en el surco de cierre, lo que da un extraño efecto de repetición. Los tocadiscos automáticos se basan en la posición o velocidad angular del brazo, de forma que al alcanzarse el espacio más amplio en el surco, se activa un mecanismo que levanta el brazo del disco. Precisamente debido a este mecanismo, la mayoría de los tocadiscos automáticos son incapaces de reproducir audio en el surco de salida, ya que el brazo se levanta antes de llegar hasta ahí.
El número de catálogo y la identificación del sello discográfico están escritos o estampados en el espacio del surco de salida del disco maestro, lo que resulta en una inscripción visible en la versión final del disco. A veces, el ingeniero de grabación puede agregar comentarios escritos a mano o su firma, si está particularmente satisfecho con la calidad del trabajo. Estas anotaciones se denominan generalmente como inscripciones al margen ("run-out etchings" en inglés).
Cuando los tocadiscos con cambia discos eran algo común, los discos se prensaban normalmente con un borde exterior elevado (o estriado) y un área de la etiqueta más gruesa, lo que permitía que los discos se pudieran apilar sin que los delicados surcos entraran en contacto entre sí, reduciendo el riesgo de que se dañaran. Los cambiadores automáticos incluían un mecanismo para soportar una pila de varios discos encima del tocadiscos, depositándolos de uno en uno cada vez que el disco anterior llegaba a su fin para reproducirlos en orden. Muchas grabaciones de sonido más largas, como óperas completas, se volcaban en varios discos de 10 o 12 pulgadas para su uso con mecanismos de cambio automático, de modo que el primer disco de una grabación de tres discos llevaría las caras 1 y 6 del programa, mientras que el segundo disco llevaría las caras 2 y 5, y el tercero, las caras 3 y 4, permitiendo que los lados 1, 2 y 3 se reprojeran seguidos automáticamente. A continuación, toda la pila se invertía para hacer sonar los lados 4, 5 y 6.
Calidad del vinilo
La calidad del sonido y la durabilidad de los discos de vinilo dependen en gran medida de la calidad del propio vinilo con el que están fabricados. A principios de la década de 1970, como medida de reducción de costos, gran parte de la industria comenzó a reducir el grosor y la calidad del vinilo utilizado en la fabricación para el mercado masivo. La técnica fue comercializada por RCA Records como el proceso Dynaflex (125 g), pero fue considerada inferior por la mayoría de los coleccionistas de discos. La mayoría de los discos de vinilo se prensan a partir de una mezcla de 70% de vinilo virgen y 30% de vinilo reciclado.
El vinilo nuevo o "virgen" pesado (180–220 g) se usa comúnmente para los lanzamientos de vinilos de audiófilos modernos en todos los géneros. Muchos coleccionistas prefieren tener álbumes de vinilo "pesados", que se dice que tienen un mejor sonido que el vinilo normal debido a su mayor resistencia a la deformación causada por la reproducción normal. Un disco de ciento ochenta gramos es más caro de producir sencillamente porque requiere emplear más vinilo. Los procesos de fabricación son idénticos independientemente del peso. De hecho, imprimir discos ligeros requiere un mayor cuidado. Una excepción es la tendencia de los moldes de 200 g a ser ligeramente más propensos a no llenarse por completo, como cuando la galleta de vinilo no rellena suficientemente un surco profundo durante el prensado (los cambios de percusión o amplitud vocal son las ubicaciones habituales de estos problemas). Este defecto provoca un sonido de chirrido o raspado en el punto donde no se ha llenado perfectamente el molde.
Dado que la mayoría de los discos de vinilo contienen hasta un 30% de vinilo reciclado, las impurezas pueden acumularse en el disco y hacer que incluso un disco nuevo tenga defectos de audio como clics y estallidos. El vinilo virgen significa que el álbum no es de plástico reciclado, y en teoría, no debería tener estas impurezas. En la práctica, esto depende del control de calidad del fabricante.
El efecto "piel de naranja" en los discos de vinilo es causado por los moldes desgastados. En lugar de tener el acabado similar al de un espejo, la superficie del disco tendrá una textura similar a la de una cáscara de naranja. Este fenómeno introduce ruido en el disco, particularmente en el rango de frecuencia más bajo. Con el sistema de masterizado directo en metal (DMM), el disco maestro se registra en un soporte recubierto de cobre, que también puede tener un efecto menor de "piel de naranja" en el propio disco. Como esta "piel de naranja" se origina en el máster en lugar de introducirse en la etapa de prensado, no hay ningún efecto negativo, ya que no hay distorsión física del surco.
Los discos maestros originales se crean utilizando un torno con el que se graba un surco modulado sobre un registro en blanco, que solía ser preparado por el ingeniero de grabación según su experiencia, utilizando lo que Robert K. Morrison describe como un "jabón metálico" conteniendo litargirio de plomo, ozoquerita, sulfato de bario, cera de Montana, o estearina y parafina, entre otros ingredientes. Los discos de sonido con el surco inscrito sobre la capa de "cera", se colocan en una cámara de vacío y se pulverizaban con oro para hacerlos conductores de la electricidad, con el fin de ser usados como mandriles en un baño de electroformado, donde se fabricaban las piezas metálicas que se utilizaban en las estampadoras a presión. Más adelante, la empresa francesa Pyral inventó un disco en blanco listo para usarse con un revestimiento delgado de laca y nitrato de celulosa (aproximadamente de 7 milésimas de pulgada de espesor en ambos lados) que se aplicaba sobre un sustrato de aluminio. Los surcos registrados sobre la laca dan como resultado un registro maestro inmediatamente reproducible o procesable. Si se desean prensados de vinilo, el disco de sonido aún sin reproducir se utiliza como matriz para los discos electroformados con níquel que se emplean para fabricar los moldes de estampación utilizados en el prensado. Los discos de níquel electroformado se separan mecánicamente de sus respectivas matrices. Esto se hace con relativa facilidad porque no se produce un "plateado" real de la matriz en el tipo de electrodeposición conocida como electroformado, a diferencia del electrochapado, en el que la adhesión de la nueva fase del metal es química y relativamente permanente. La capa de plata de una molécula de espesor (rociada sobre el disco de sonido de laca procesada para hacer que su superficie sea conductora de electricidad) permite generar las placas del disco de níquel con el relieve invertido. Este disco de impresión negativo (que tiene crestas en lugar de hendiduras) se conoce como maestro de níquel, "matriz" o "padre". El "padre", una vez tratado para facilitar su separación, se utiliza luego como base para electroformar un disco positivo conocido como "madre". A partir de un solo "padre" es posible electroformar muchas "madres", antes de que las crestas se deterioren más allá de su uso efectivo. Las "madres", tras ser tratadas para permitir la separación del material depositado, a su vez se utilizan como mandriles para electroformar más discos negativos, conocidos como "hijos". Cada "madre" puede usarse para engendrar muchos "hijos" antes de deteriorarse. Los "hijos" luego se convierten en "estampadores", perforando en el centro el orificio del eje (perdido en el disco de sonido de laca durante el electroformado inicial del "padre").
Una vez troquelada la información que va a permitir identificar el disco, se procede al desbaste de la parte central para facilitar la colocación de la etiqueta, que se adhiere al vinilo prensado sin pegamento. De esta forma, se pueden producir varios millones de discos de vinilo a partir de un solo disco de sonido lacado. Cuando solo se requieren unos pocos cientos de discos, en lugar de electroformar un "hijo" (para cada lado), al "padre" se le quita la plata y se convierte en un estampador. La producción por este último método, conocido como el "proceso de dos pasos" (ya que no implica la creación de "hijos", pero sí implica la creación de "madres", que se utilizan para reproducciones de prueba y se guardan como copias de "seguridad" para el futuro electroformado de "hijos") se limita a unos cientos de copias de vinilo. El recuento de prensado puede aumentar si el estampador aguanta y la calidad del vinilo es alta. Los "hijos" fabricados mediante un electroformado de "tres pasos" permiten realizar mejores estampaciones, ya que no requieren retirar la capa de plata (lo que reduce algo la fidelidad del registro debido a la pérdida de parte de las modulaciones de surco más pequeñas) y también porque tienen una estructura metálica más fuerte que los "padres".
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